꿩 대신 닭, 우주의 대체품

 

 

 

■꿩 대신 닭, 우주의 대체품

 

우주선 실내, 어두운 공간에 키보드와 화면의 빛만 보이는 가운데 세 명의 승무원이 긴장한 분위기로 대화하고 있다.

 

캡틴 김이 걱정스러운 표정으로 메인 콘솔을 바라보며 말한다. 항법 시스템 상태는?

 

항법사 박이 빠르게 키보드를 두드리며 화면을 살핀다. 좋지 않습니다, 캡틴. 퀀텀 나침반이 완전히 파괴되었어요. 이대로라면 워프 항법은 불가능합니다.

 

엔진룸에서 통신으로 엔지니어 이의 지친 목소리가 들려온다. 적어도 3일은 걸릴 겁니다. 그것도 운이 좋다면요.

 

캡틴 김이 한숨을 쉬며 통신 패널을 꽉 움켜쥔다. 안돼, 그렇게 오래 기다릴 수 없어. 예정된 우주 관문 정렬까지 18시간밖에 남지 않았다고.

 

갑자기 전체 조명이 켜지고 모두가 놀란 표정으로 방 구석을 바라본다. 그곳에 앉아 있던 이상한 복장의 인물이 천천히 일어난다. 반짝이는 은색 로브를 입은 그 존재는 인간처럼 보이지만 어딘가 다르다.

 

이 이상한 인물이 신비로운 목소리로 말한다. 꿩 대신 닭이라는 말을 들어보셨나요?

 

항법사 박이 놀라서 의자에서 벌떡 일어나며 레이저 소총에 손을 댄다. 당신 누구죠? 어떻게 여기에?

 

캡틴 김이 경계하는 눈빛으로 비상 버튼에 손을 가져가며 외친다. 보안! 무단 침입자가...

 

네필림이라 불리는 이 존재가 우아하게 손을 들어 제스처를 취하자 캡틴과 항법사가 일시적으로 제자리에 고정된다. 네필림의 눈동자가 별빛처럼 반짝인다. 걱정 마세요. 저는 네필림이라고 합니다. 당신들 표현으로는... 차원 여행자죠.

 

네필림이 손가락을 튕기자 제자리에 고정되어 있던 승무원들이 다시 움직인다. 두 사람 모두 당황한 눈빛을 교환한다.

 

엔지니어 이가 통신으로 혼란스럽게 물어온다. 목소리에 공포감이 묻어난다. 무슨 일이에요? 방금 몇 초 동안 모든 센서가 멈췄어요.

 

네필림이 부드럽게 미소지으며 승무원들에게 다가온다. 그의 걸음걸이는 마치 중력에 영향을 받지 않는 듯하다. 시간의 일시적 재배열이었습니다. 중요한 것은, 여러분의 퀀텀 나침반에 대한 대안이 있다는 겁니다.

 

캡틴 김이 의심스러운 표정으로 네필림을 향해 한 걸음 다가선다. 어떤 대안?

 

네필림이 로브 주머니에서 작은 크리스탈을 꺼내며 손바닥 위에 올려놓는다. 크리스탈은 우주의 별들처럼 반짝이며 미세하게 맥동한다. 이것은 에테르 크리스탈입니다. 여러분의 기술보다 훨씬 오래된 것이죠. 퀀텀 나침반보다는 정밀도가 떨어지지만, 여러분을 관문까지 데려다 줄 수 있습니다.

 

항법사 박이 호기심에 가득 찬 눈으로 크리스탈을 유심히 살펴본다. 그녀의 과학자적 본능이 의심을 잠시 제쳐두게 만든다. 이런 기술은 본 적이 없어요. 어떻게 작동하는지는요?

 

네필림이 장난스러운 표정으로 웃으며 크리스탈을 빛 속에서 돌려본다. 당신들이 '마법'이라고 부를 만한 원리죠. 하지만 충분히 발전한 기술은 마법과 구분할 수 없다고 하지 않나요?

 

엔지니어 이가 통신을 통해 실용적인 어조로 제안한다. 캡틴, 이 방문자가 누구든, 뭔가 제안이 있다면 들어볼 가치가 있을 것 같습니다. 다른 선택지는 없으니까요.

 

갑자기 우주선이 격렬하게 흔들리고 붉은색 경보음이 우주선 전체에 울려 퍼진다. 모든 화면이 위험 신호로 깜빡인다.

 

차분한 여성의 AI 음성이 안내한다. 경고. 중력 폭풍 접근 중. 예상 충돌 시간: 22분.

 

캡틴 김이 결단력 있는 표정으로 네필림을 향해 고개를 끄덕인다. 위기의 순간에 내린 결정이다. 좋아, 네필림. 당신의 크리스탈을 어떻게 사용하는지 알려주세요.

 

네필림이 우아한 동작으로 크리스탈을 항법 콘솔 위에 놓으며 크리스탈 주변으로 푸른 빛이 퍼져나간다. 이 장치에 연결하세요. 하지만 주의하세요. 한 번만 사용할 수 있습니다. 그리고 대가가 따릅니다.

 

항법사 박이 경계하는 눈빛으로 크리스탈에서 캡틴, 그리고 네필림을 번갈아 바라본다. 어떤 대가요?

 

네필림이 갑자기 심각한 표정으로 변하며 목소리도 낮아진다. 조명이 그의 얼굴에 그림자를 드리운다. 이 크리스탈은 시간의 흐름을 살짝 구부립니다. 당신들은 목적지에 도착할 것이지만, 돌아왔을 때 세상은 약간 다를 수 있습니다.

 

캡틴 김이 걱정스러운 표정으로 턱을 문지르며 묻는다. 얼마나 다른데요?

 

네필림이 어깨를 으쓱하며 손을 우아하게 펼친다. 그의 손가락 끝에서 미세한 별빛이 떨어진다. 대부분은 알아차리지 못할 정도로 작은 변화들이겠죠. 하지만 가끔은... 더 큰 변화도 있을 수 있습니다. 꿩을 치킨으로 바꾸는 정도가 아니라, 완전히 다른 새로 바꿀 수도 있어요.

 

우주선이 다시 심하게 흔들리며 천장에서 불꽃이 튀고 여러 경보음이 동시에 울린다. 승무원들이 중심을 잡으려 안간힘을 쓴다.

 

AI 음성이 더욱 긴박하게 울린다. 경고. 중력 폭풍 접근 속도 증가. 예상 충돌 시간: 18분.

 

엔지니어 이가 통신으로 다급하게 외친다. 배경에서 엔진의 불안정한 소리가 들린다. 캡틴, 결정해야 합니다!

 

캡틴 김이 잠시 심각하게 생각에 잠긴 후, 강한 결단력을 담아 항법사를 향해 고개를 끄덕인다. 해보죠. 이봐요, 박. 그 크리스탈을 연결해요.

 

항법사가 조심스럽게 크리스탈을 시스템에 연결한다. 잠시 숨 죽인 침묵 후, 크리스탈이 밝게 빛나기 시작하고 우주선의 시스템들이 하나씩 반응한다.

 

항법사 박이 놀란 표정으로 콘솔 화면을 바라본다. 그녀의 얼굴에 푸른 빛이 반사된다. 작동합니다! 워프 엔진과 동기화되고 있어요!

 

네필림이 만족스러운 미소로 한 걸음 물러서며 손을 모은다. 물론이죠. 꿩이 없으면 닭이라도 써야 하니까요. 때론 대체품이 원래보다 더 흥미로운 결과를 가져오기도 합니다.

 

캡틴 김이 결단력 있게 지휘석에 앉으며 명령한다. 좋아, 워프 준비!

 

크리스탈이 더욱 밝게 빛나며 콘솔에서 우주선 전체로 진동이 퍼진다. 벽과 천장에 푸른 에너지 패턴이 흐른다.

 

항법사 박이 화면을 바라보며 워프 카운트다운을 시작한다. 그녀의 손가락이 제어판 위에서 춤을 춘다. 3, 2, 1...

 

강렬한 빛의 폭발과 함께 우주선이 워프에 진입한다. 창밖으로 별들이 길게 늘어지고, 현실이 왜곡된다.

 

몇 시간 후, 우주선이 관문 근처에 도착한다. 거대한 우주 관문이 멀리서 빛나고 있다.

 

캡틴 김이 안도의 한숨을 내쉬며 긴장했던 어깨를 풀어낸다. 우리 해냈어! 정확히 관문 앞이야.

 

엔지니어 이가 통신으로 흥분된 목소리를 전한다. 배경에서 엔진의 안정적인 소리가 들린다. 엔진 상태 양호. 믿을 수 없을 정도로 효율적이었어요.

 

항법사 박이 갑자기 혼란스러운 표정으로 화면을 응시한다. 그녀의 눈썹이 의문으로 찌푸려진다. 캡틴, 뭔가 이상해요. 지구에서 이상한 신호가 오고 있어요.

 

캡틴 김이 걱정스럽게 그녀 쪽으로 몸을 기울인다. 어떤 신호?

 

항법사 박이 화면을 확대하며 메시지를 분석한다. 그녀의 얼굴에 놀라움이 번진다. 지구에서... 저희를 환영하는 메시지예요. 하지만 언어가 약간 다릅니다. 그리고 우리 선박을... '꿩, 395호'라고 부르고 있어요.

 

캡틴 김이 충격받은 표정으로 자리에서 벌떡 일어선다. 뭐라고? 우리 선박은 '닭, 395호'인데...

 

네필림이 희미하게 공기 중에 나타나 웃는다. 그의 형체는 반투명하고 별빛으로 이루어진 듯하다.

 

네필림이 장난스러운 눈빛으로 말한다. 꿩 대신 닭이 아니라... 닭 대신 꿩이 되었군요. 흥미롭지 않나요?

 

캡틴 김이 당황한 표정으로 네필림에게 다가간다. 이게 무슨 뜻이죠? 우린 다른 현실로 넘어온 건가요?

 

네필림이 신비로운 미소를 지으며 천천히 팔을 벌린다. 그의 주변으로 별들이 춤추는 듯하다. 아니요, 같은 현실이지만... 약간의 변화가 있을 뿐입니다. 여기서는 여러분이 항상 '꿩, 395호'의 승무원이었어요. 아무도 차이점을 모릅니다. 여러분을 제외하고는요.

 

항법사 박이 걱정스러운 표정으로 캡틴을 바라본다. 다른 것들도 바뀌었을까요?

 

네필림이 어깨를 으쓱하며 손을 휘젓는다. 그의 움직임에 따라 공기 중에 빛의 흔적이 남는다. 아마 몇 가지요. 하지만 중요한 것은 여러분이 임무를 완수했다는 겁니다. 가끔은 완벽한 솔루션이 없을 때, 대안을 받아들이는 것도 지혜입니다.

 

네필림이 천천히 사라지기 시작하며 그의 형체가 투명해진다. 별빛의 흔적만 남는다.

 

캡틴 김이 급히 손을 뻗으며 외친다. 잠깐! 더 많은 것을 알고 싶어요!

 

네필림이 거의 투명해진 채 마지막 말을 남긴다. 그의 목소리는 마치 바람처럼 주변에 퍼진다. 시간이 지나면 알게 될 거예요. 그리고 기억하세요, 때로는 꿩 대신 닭이... 혹은 닭 대신 꿩이... 더 나은 결과를 가져올 수도 있답니다.

 

네필림이 완전히 사라지고, 그가 있던 자리에 작은 별빛들만 잠시 맴돌다 사라진다.

 

엔지니어 이가 통신으로 업무적인 어조로 돌아온다. 캡틴, 관문이 30초 후에 활성화됩니다. 준비되셨나요?

 

캡틴 김과 항법사 박이 서로를 바라본다. 두 사람의 눈에는 혼란과 결의가 함께 담겨 있다.

 

캡틴 김이 결단력 있게 등을 펴고 지휘석에 앉는다. 준비됐어. 무슨 일이 있어도, 우리는 적응할 거야.

 

항법사 박이 긴장을 풀고 미소를 지으며 콘솔로 돌아간다. 어쩌면 이 우주에서는 꿩이 닭보다 맛있을지도 모르잖아요?

 

캡틴 김이 웃음을 터뜨리며 조종간을 힘차게 잡는다. 그럴지도 모르지. 앞으로 가자, 꿩, 395호!

 

우주선이 밝게 빛나는 관문으로 진입하면서 화면이 점점 하얗게 변한다. 관문의 빛이 모든 것을 감싸안는다.